Conca komt na de historische Italiaanse titel met de World Tour: "Ja, ik heb het verdiend."

Het is bijna zover dat de Italiaanse vlag weer in het peloton wappert. Heel binnenkort. Overmorgen gebeurt het, op het Frans-Belgische circuit, 207 km van Doornik naar Mont-de-l'Enclus: het wordt Filippo Conca's eerste wedstrijd met Jayco-AlUla, een overeenkomst die vandaag officieel werd. "En je zou kunnen zeggen dat mijn sprookje een happy end had", zegt de 26-jarige uit Lecco – afgestudeerd in economie – die op 29 juni verrassend het Italiaanse kampioenschap won in Gorizia. Na twee jaar in de World Tour met Lotto en nog eens twee jaar met Q36.5 (Professional) was hij werkloos geworden en had hij deelgenomen aan het Italiaanse kampioenschap met de Swatt Club, een team onder leiding van Carlo Beretta dat was ontstaan uit een blog – zonder sponsoring op de trui – geregistreerd als club en erkend door de UCI, en bevoegd om deel te nemen aan internationale wedstrijden van niveau 2.

Conca, klopt het dat hij op deze manier zijn rechtmatige plek terugkrijgt?

"Ja, kom op. Uiteindelijk is alles goed gekomen. En het is zonder twijfel een prachtig verhaal." Debuut gepland voor twee dagen. En dan?

Op 31 augustus ben ik aanwezig bij de Bretagne Classic in Plouay. Er zijn in september ook enkele wedstrijden in Italië, zoals de GP Industria e Artigianato in Larciano op 7 augustus en de Giro della Toscana op 10 augustus. De Ronde van Slowakije, van 17 tot en met 21 augustus. Ik sluit het seizoen af met verschillende wedstrijden in Italië, tot aan die in Veneto medio oktober.

Jayco-AlUla is een topploeg die een belangrijke rol heeft gespeeld in zowel de Giro als de Tour. Samen met Plapp, Harper en O'Connor heeft hij belangrijke etappes gewonnen. Wat heeft je het meest overtuigd?

Ik heb met veel mensen binnen de ploeg gesproken, zowel binnen de staf als onder de renners, zowel wat betreft de mannen- als de vrouwenploeg. Iedereen was positief over de sfeer; ik heb niemand horen zeggen dat ze het slecht naar hun zin hadden. Bovenal telt het menselijke aspect, waardoor iedereen in de groep zich goed voelt: een mentaliteit die je niet overal even makkelijk vindt. En dan..."

"Het vooruitzicht om in 2026 voor het eerst deel te nemen aan de Giro d'Italia. Het is al mijn droom sinds ik een kind was. Volgende maand word ik 27, en ik heb er nog nooit aan meegedaan..."

Hoe voelt het om onder de Italiaanse vlag te rijden?

"Het voelt bijna vreemd. Ik zat zonder contract, en nu vertegenwoordig ik Italië bij de wedstrijden. Ik ben geen kampioen, ik beschouw mezelf als een goede renner. En voor mensen zoals ik is dat geen kleinigheid; ik zal er alles aan doen om de vlag zoveel mogelijk te eren."

Wat betreft het feit dat hij werkloos was: heeft hij erover nagedacht in hoeverre dit de schuld was van het "systeem" en wat zijn eventuele verantwoordelijkheden waren?

Mijn reis is niet gemakkelijk geweest; ik doel bijvoorbeeld op het twee of drie keer oplopen van COVID op de verkeerde momenten, zelfs vóór de Giro van 2022. Wielrennen is zowel een passie als een baan, en iedereen heeft zijn eigen rol. De mijne, in mijn vier jaar als prof, was om anderen te helpen, iets wat ik graag doe. Maar uiteindelijk help je anderen, en in sommige situaties wordt dat erkend en verleng je je contract. In andere niet. Je wordt dus niet bevestigd en andere teams beoordelen je niet op je potentieel of op je beschikbaarheid, maar alleen op de rankingpunten die je verdient. Laten we zeggen dat het systeem nu zo is: de knecht, behalve in twee of drie grote teams die aan de wedstrijd meedoen, wordt minder gewaardeerd.

Hoe vat u uw ervaring bij de Swatt Club samen?

"Uitstekend. Heel goed, ondanks de tegenslagen: slechts 35 dagen voor het Italiaans kampioenschap raakte ik tijdens de training een marmot en moest ik een week rust nemen... Maar ik heb het geweldig gehad."

En welke rol denkt hij te kunnen spelen bij Jayco? "Aanvoerders steunen die sterker zijn dan ik, maar tegelijkertijd soms ook mijn eigen kansen creëren."

Wat als je een koers zou kunnen kiezen om te winnen in het Italiaanse nationale shirt?

"Een etappe van de Giro d'Italia. Dit jaar passeerde die vlak voor mijn huis, en ik raakte geblesseerd. Maar dan had ik nog steeds niet in de groep kunnen zitten, en die gedachte zat me dwars."

Zit er een moraal in zijn verhaal?

"Ik heb nooit opgegeven, in de veronderstelling dat er vroeg of laat een dag zou komen waarop alles goed zou gaan. Die dag was precies de Tricolore van Gorizia, toen de planeten perfect op één lijn stonden." Laten we afsluiten met een weetje: we weten dat hij er alles aan zou hebben gedaan om een kaartje te bemachtigen voor een concert van Oasis, toen ze dit jaar weer samen optraden. Is hem dat gelukt?

Helaas niet. Ik heb anderhalf uur in een virtuele wachtrij gezeten, maar niets. In 2023 heb ik naar beide broers geluisterd, maar dan apart. Liam Gallagher in juli, Noel in november. Ik hoop dat ze in 2026 een concert geven in Rome of Milaan, en ik ga het zeker nog eens proberen..."